古人对物质元素的认识，是人类探究微观世界的开始。远古时代的人类在长期的生活实践中，发明了制陶，掌握了炼铜、炼铁等技艺，他们看到了物质可以重新组合并发生质的变化，于是就开始思考有关物质的构成与变化的原因。

人们看见，冬天水结成冰，夏天冰又化成水，而且在地热泉中，水又蒸发为气体。

人们还看见万物在大地上生长，又消失在大地之中，对于天地万物和人类的本源，人们一直怀有强烈的好奇心，试图从本质上理解和认识事物本身。

最原始的元素学说就这样萌生了，开始了人类最初的对微观世界的认识。