第一只上古神兽是三足乌。在上古神话中，太阳是一种神兽“三足乌”。根据《山海经》记载，大荒的东方生活着10只三足乌，它们是天神帝俊和女神羲和的儿子，栖息于扶桑神树上。每个白天，羲和驾驶“六龙金车”送一只三足乌值班，晚上居住在西方神树若木上。后来，三足乌为祸人间，被战神后羿射杀9只，这是《山海经》里最重要的神话故事。

三足乌是太阳崇拜的象征，距今5千年至2千年前，南方的川蜀和楚地，以及东夷地区最为流行。四川三星堆出土的青铜神树上，便栖息着三足乌。金沙遗址出土的黄金太阳轮上，也有4只三足乌。在西汉马王堆汉墓的帛画上，也绣着三足乌和扶桑神树的形象。由此可知，三足乌曾是华夏先民的最为崇拜的神兽之一。

山海经 三足乌和扶桑神树

据现代专家考证，古人将乌鸦和太阳联系起来，是因为一种天文现象——太阳黑子。东夷人有崇拜鸟的习俗，以为太阳上的阴影是一只燃烧的乌鸦，由此衍生了三足乌的神话故事。汉代以后，古人意识到太阳和星辰一样，属于客观存在的天体，神兽三足乌是不存在的。于是，这只上古神兽开始走下神坛，逐渐被后人遗忘了。

第二只上古神兽是毕方鸟。《山海经》的《西山经》和《海外南经》，都记载了毕方鸟。这只山海经异兽的形象很像是仙鹤，只有一条腿，浑身长着火焰般的羽毛。对于许多现代人来讲，毕方鸟是一种陌生的神兽。但在上古时期，毕方鸟的地位和凤凰、鸾鸟相当。毕方鸟是最古老的火鸟，传说有火灾出现的地方，就有这只神鸟出没。它发出刺耳的鸣叫向人们预警，因此在古代被刻画在木制建筑上。

毕方鸟还有一个神秘的身份，它是华夏先祖黄帝的护卫神鸟。《山海经》记载，黄帝和蚩尤大战时，蚩尤曾经袭击黄帝的车驾。在危难之时，一只红色巨鸟从黄帝眼前飞过，挡住了蚩尤的袭击。黄帝向大臣风后询问这只神鸟的来历，风后说这是毕方鸟。

从此以后，黄帝的车驾上便刻上了毕方鸟的纹饰。另有神话故事记载，黄帝将杀掉的敌军亡灵封印在泰山，符咒上画的也是毕方鸟。由此看来，这只山海经异兽曾是黄帝专用。不知何种原因，毕方鸟逐渐演变成防火的图腾，再到后来甚至被遗忘了。

第三只上古神兽是巴蛇。《山海经》留下了一个成语“巴蛇吞象”，这里的巴蛇是一只上古神兽。《海内经》记载，南方的巴国有一种巨大的黑蛇，名叫巴蛇，可以吞掉一头大象。巴蛇常被用来指代贪婪的人，但是这只山海经异兽是真实存在的。

据专家学者研究，上古时期的南方部落，许多以蛇为图腾。古人蛇蟒不分，巴蛇实际上就是现代的巨蟒。巴蛇能吞食大象，稍微有点夸张，但体型巨大是肯定的。

蛇是华夏先民最古老的图腾崇拜之一，它出现的时间比龙还早。女娲、伏羲等华夏先祖的形象，都是蛇身，而非龙身。战神蚩尤的名字，在古文字中就是“像蛇一般的虫子”。华夏民族的龙图腾，其实就是由蛇图腾演变而来的。汉代以后，南方的楚文化入主中原，成为中华文化的代表。巴蛇这种山海经异兽也化身为龙，成为一种更为重要的神兽。