我国古代劳动人民为了生产的需要，很早就用观察天象的方法决定季节和农时，太阳和月亮就成为重要的观察对象。为了确定太阳在天空中的位置，人们把太阳经过的路线上的二十八组恒星，定了二十八个不同的名称，叫二十八星宿，南中天的恒星分为二十八群，且其沿黄道或天球赤道（地球赤道延伸到天上）所分布的一圈星宿。

它分为四组，又称为四象、四兽、四维、四方神，每组各有七个星宿，自西向东排列为：东方苍龙七宿（角、亢、氏、房、心、尾、箕）；北方玄武七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）；西方白虎七宿（奎、娄、胃、鼻、毕、觜、参）；南方朱雀七宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轮）。