原理是反射。光行进到两种媒质的分界面时，有一部分返回原媒质的现象。如果入射点处分界面的不平整程度比波长小得多，就可看作平滑分界面。

光在平滑分界面上的反射为镜反射，或称单向反射。否则，为漫反射。如果既有镜反射，又有漫反射，则称为混合反射。漫反射时各不同方向的光的亮度如果都相同，则称为均匀漫反射。

同一次反射过程中，有些波长的光反射得多些，则称为选择反射。