它们的体形变化较大，多数身体背腹平扁，头部短小，盾形，与胸部第1节或前2节愈合。无头胸甲。腹部较胸部短，分节可能清楚或存不同程度愈合最腹节与尾节愈合。胸部附肢均无外肢，第1对为颚足，其他7对为步足，彼此形状相似。腹肢为双枝型，为游泳和呼吸器官，心脏很长，延伸到腹部。

　　等足类一般是身体平扁，左右对称，少数种类如淡水产的扁水虱类，身体为侧扁，也有呈圆筒形的（如背尾科）一些种。寄生亚目中雄雌性个体形状不同，雄性很小，附于雌性体上，左右不对称。等足类体长一般为5～15毫米，深海种如巨大深水虱，最大体长可达42厘米，宽15厘米。多数体色为土褐色，各种灰色或黄色，与其生活的环境相一致。

　　自由生活的等足类，身体分头、胸、腹3部分。头部小，胸部十分发达，共57节。腹部各节短，正常情况分为6节，但常有愈合现象，第6节与尾节愈合。有些种类如栉水虱亚目，腹部愈合为一大节。营寄生生活的种类体形变化很大。

　　复眼在头部两侧的背面或背腹两面，一般不具眼柄。第1触角很小，单枝，柄部3节。陆生种类如鼠妇亚目中复眼退化，仅留有痕迹。

　　第2触角长度变化很大，多为单枝，柄部5节。少数种类的栉水虱有一很小的外肢，自柄部第3节生出。

　　大颚切齿和臼齿突间有带小齿的活动片。触须或有或无。第1小颚多为两片，窄而长，末端内缘具有小刺。第2小颚原肢2节，呈片状，末端另有1个或2个小片，鼠妇类仅有一大片。

　　胸肢8对，均为单肢型，第1对胸肢较宽扁，特化成颚足，基部常具1个片状上肢，形成盖状，用以保护口器部分。其他各对胸肢形状相似，称为步足，共有7对，适于爬行，有些种类中缺少最末1对。胸肢的底节与体壁侧甲板不同程度愈合，扩大形成底节板，雌性个体的胸部腹面具有育卵囊，多由5对复卵片组成（也有7对或仅有1对者)。复卵片自步足基部内侧的体壁上生出，受精卵保存于育卵囊中，直至孵化。

　　腹部具5对腹肢，原肢短而宽，内外肢都很宽大，为游泳及呼吸器官。雄性的第1对或前2对腹肢常常变形，为交接器。第2对内肢内缘多具棒状附肢。尾肢1对，其形状及位置变化很大，如在扇肢亚目中尾肢多与尾节形成尾扇，游泳用。在盖肢亚目中则折向腹面，用来盖住全部腹肢。

　　大多数为海产，不少种陆栖。生活方式多样，水生种类多数为底栖，在水底沙、泥上生活，善于爬行，有些种类能游泳。

　　多为杂食性及腐食性，也有肉食性的，如浪漂水虱。海岸水虱生活在潮间带，爬行十分迅速，喜食紫菜，为养殖敌害。拟棒鞭水虱，常在海藻上爬行并以藻类为食。

　　生活于潮间带岩石下或浅海海底的种类很多，如棒鞭水虱。多种水生等足类为穴居，有的种类可在木材中穿孔，如蛀木水虱和团水虱，可损害海中木材，对海港木质建筑及木桩等造成大面积危害。

　　陆生等足类多生活于阴暗潮湿处，如鼠妇和潮虫等，能团成球状，可用来御敌及防止水分散发。

　　寄生种类寄生于鱼类的身体表面、口腔、腹腔中，如缩头鱼虱、鱼怪，影响鱼类的发育及生长。有的种类寄生于虾、蟹类的鳃腔中，如鳃虱，影响寄主的性成熟。

　　①颚虱亚目，胸部愈合成5节，腹部狭小，尾肢侧位，雌性口器为吸吮型，雄性大颚螯状。如颚虱，寄生于海产鱼类体上。

　　②背尾水虱亚目，，末腹节不与尾节愈合，第1对步足大，亚螯状。第1对腹肢盖状，将其他腹肢盖住，尾膝平扁，外侧折于尾节背面，形成一适合管栖的结构。大部海产，淡水产者仅数种。如背尾水虱。

　　③盲虱亚目，体小（3毫米长），无眼，尾肢自尾节末端后伸，生活于海水沙砾间、淡水的沙滩及洞穴中。已知仅35种。

　　④扇肢亚目，尾肢在尾节两侧并与尾节形成尾扇。海水、淡水中均有，有自由生活、共栖、寄生。如浪漂水虱、鱼虱、蛀木水虱等。

　　⑤鼠妇亚目，绝大多数为陆生，腹肢有假气管，尾肢在尾节后端。如鼠妇、潮虫。

　　⑥盖肢亚目，尾肢瓣状，折于腹面，大颚无触须。海水、淡水均产。如节鞭水虱、北极水虱。

　　⑦扁水虱亚目，体侧扁，似端足类，尾肢柱状，端位。腹部完全自由。生活于淡水溪流中。如扁水虱。

　　⑧栉水虱亚目，腹部后端3～5个腹节与尾节愈，末对腹肢盖状，尾肢柱状，端位。海、淡水中均有。如栉水虱。

　　⑨寄生亚目，又称鰓虱亚目。雌性成体囊状，雄性很小。口器为吸吮型，海产，营寄生生活。如鳃虱。

　　摘自：《中国大百科全书（第2版）》第4册，中国大百科全书出版社，2009年